Эдвард Джеймс Нортон-младший родился  в более чем благополучной семье. Особо славен дед Эдварда, выдающийся бостонский архитектор Джеймс Роуз, известный как изобретатель супермаркета, автор главных туристических центров Бостона и благодетель, занятый планировкой комфортного жилья для малообеспеченных людей. На театральных подмостках Нортон дебютировал в 8 лет.

Не часто бывает, что никому не известный актер попадает из полной безвестности в пучину славы. Например, участвует в фильме, где снимается какая-нибудь суперзвезда и имеет наглость собрать все лавры за этот фильм. Но именно так и случилось с Эдвардом Нортоном, который дебютировал в кино в 1996 году в фильме «Первобытный страх», где также снимался Ричард Гир. Сначала игра Нортона спасла картину от краха (у продюсеров поиск актера на его роль занял ужасно много времени), а потом еще и превратила ее в нечто заслуживающее внимания, в отличие от множества других картин.

Сколько Эдвард помнит себя, он всегда чувствовал в себе склонность к актерской игре. Впервые он вышел на сцену в пятилетнем возрасте, а в восемь лет уже задавал вопросы вроде «А чего я должен добиться в этом эпизоде?» Во время учебы в престижнейшем Йельском университете он уже вовсю участвовал в студенческих постановках. По окончании учебы Нортон какое-то время работал в организации Enterprise Foundation в Японии, которая занималась вопросами обеспечения жильем людей с низкими доходами и была, кстати, основана его дедом.

Вернувшись назад в Америку, он остался в Нью-Йорке с твердым намерением встретить здесь свою театральную судьбу. Для начала Эдвард начал работать официантом, а в свободное время посещал прослушивания, актерские классы и кастинги в заштатных театрах. Наконец, в 1994 году молодой энтузиаст привлек внимание драматурга Эдварда Олби, чьи пьесы ставились «Нью-Йоркской театральной компанией». После прослушивания у самого Олби и художественного руководителя компании Нортон был задействован в очередной мировой премьере Олби — пьесе «Фрагменты».

Примерно в это же время в Голливуде искали молодого актера на роль в новом фильме с Ричардом Гиром «Первобытный страх». Пройдя пробы, Эдвард был отобран на эту роль из 2100 претендентов. Таким образом, с выходом на экраны в 1996 году триллера «Первобытный страх», состоялся кинодебют Эдварда Нортона. Роль в этой картине сразу же принесла успех молодому актеру. Эдвард Нортон номинируется на премию «Оскар», как лучший актер второго плана и получает премию «Золотой глобус» за роль в этой картине.

Это только начало карьеры, которая с каждым годом развивается все успешнее